Chương 1: Lữ khách kỳ lạ

Một lữ khách bí ẩn xuất hiện. Người này mặc bộ y phục đen từ đầu đến chân, kể cả chiếc áo choàng cũng vậy, trong tay cầm một chiếc hộp kỳ quái. Đây là lần thứ tư Lộ Nghiêu gặp vị lữ khách ấy.

Lần đầu tiên là dưới gốc cây lớn trước cửa viện. Đó là một ngày hè oi ả, tiếng ve râm ran vang dội ngay từ sáng sớm, gần như ngay sau tiếng gà gáy. Trời nóng đến mức chỉ có thể làm việc sớm, nếu không thì chỉ có thể đứng ngoài trời vào giữa trưa. Lộ Nghiêu chọn thức dậy sớm. Sau khi thay xong quần áo, hắn ra mở cửa viện thì gặp ngay vị khách kia dưới gốc cây.

Cây đại thụ trước cửa đã gần hai trăm tuổi, là một loại cây rất phổ biến, với tán cây rộng lớn che bóng mát cho cả thôn. Vào giữa trưa, khi mặt trời lên đến đỉnh, mọi người thường tụ tập ở đây để tránh nóng, trò chuyện đủ thứ chuyện, thỉnh thoảng còn thi đấu cờ tướng.

Lộ Nghiêu nghĩ thầm: "Người này thật sự dậy sớm, trong khi trời nóng bức mà hắn vẫn mặc bộ đồ kín đáo như vậy, liệu có sợ bị say nắng không?" Nhưng hắn không có thói quen nói chuyện với người lạ, vì thế chỉ đóng cửa lại rồi nhanh chóng đi đến tửu lầu.

Tửu lầu, thực ra chỉ là một quán cơm nhỏ trong thôn, đôi khi có tổ chức tiệc tùng nhỏ, phục vụ các món ăn hợp khẩu vị dân làng, vì thế mà kinh doanh khá ổn định. Lộ Nghiêu là chủ của quán, được xem là người giàu có trong thôn, nhưng lại sống một mình trong căn trạch viện rộng lớn của mình. Một chuyện lạ là trong thôn có một gã đàn ông lớn tuổi tên Nhị Ma Tử, mặt đầy vết rỗ, nhưng vẫn chưa lấy được vợ, dù các bà mai trong thôn đã làm đủ mọi cách. Trong khi đó, Lộ Nghiêu, với điều kiện tốt hơn, lại chẳng thấy ai mai mối cho mình. Hắn tự hỏi có phải là do gương mặt của mình quá nghiêm nghị hay không, dù bản thân hắn nghĩ mình cũng không đến nỗi xấu xí.

Không sao cả, chuyện ấy không phải vấn đề lớn. Hắn cũng chẳng mấy quan tâm đến việc kết hôn. Hắn chỉ cảm thấy không hứng thú.

Lúc bước vào quán, tiểu nhị đã chạy ra chào đón. "Đại đông gia!" Tiểu nhị cúi đầu chào. Lộ Nghiêu chỉ khẽ gật đầu rồi treo biển "Khai môn" lên cửa quán. Vào buổi sáng, quán thường không có nhiều khách, Lộ Nghiêu giao lại công việc cho tiểu nhị rồi tự mình ra ngoài dạo chơi.

Hắn ghé vào một tiệm thuốc trong thôn, gọi tiểu nhị ra, nhưng khi đứng đợi lâu lại quên mất mình định mua gì. Sau một lúc lâu, hắn mới nhớ ra, yêu cầu gói một ít kỷ tử và phục linh để nấu dược thiện cho quán.

Vừa bước ra khỏi tiệm thuốc, Lộ Nghiêu lại gặp vị lữ khách kia lần thứ hai. Vẫn là bộ đồ đen ấy và chiếc hộp kỳ lạ trong tay. Tiệm thuốc này đã tồn tại lâu đời, chủ tiệm là một đại phu có chút danh tiếng, nhưng Lộ Nghiêu không tin lời đồn. Hắn thấy vị đại phu đó thường xuyên ngồi dưới gốc cây chơi cờ, và chơi rất tệ, nên không tin ông ta là một danh y.

Lộ Nghiêu không quan tâm đến vị lữ khách ấy, chỉ cầm đồ đạc rồi đi về hướng khác.

Chỉ đến trưa, hắn mới quay lại quán. Quán lúc này đã đông khách, gần đầy các bàn.

Lộ Nghiêu là lão bản của tửu lầu, kiêm luôn việc thu tiền. Sau khi khách đã ra về hết, hắn bắt đầu ngồi vào bàn, tính toán lại sổ sách thu nhập của buổi sáng. Tuy không giỏi về việc này, hắn nghĩ có lẽ cần tìm một người giúp đỡ. Nhưng sau một lúc suy nghĩ, hắn vẫn chưa tìm ra ai.

Hắn đưa tay lên trán, thầm nghĩ: "Thôi thì để lần khác, mời một vị tiên sinh chuyên về sổ sách." Đầu óc mơ màng, khi hắn ngẩng đầu lên, bỗng nhận ra trong quán vẫn còn một bàn có khách. Và chính xác là một người, người mà hắn đã gặp hai lần trong ngày.

Lộ Nghiêu ban đầu không để ý nhiều, nhưng dần cảm thấy nghi ngờ. Ông trời sao có thể để hai người xa lạ gặp nhau đến ba lần trong một ngày? Người kia vẫn mặc bộ Dạ hành phục, hắn tự hỏi liệu có phải kẻ thù cử người đến tìm mình không?

Lộ Nghiêu quyết định thăm dò, nếu cần thì sẽ báo quan, bởi lẽ chuyện này xảy ra ngay giữa ban ngày. Hắn cẩn thận tiến lại gần và hỏi: "Khách quan, ngài muốn dùng gì?"

Người kia giấu mặt dưới chiếc mũ trùm, nhìn thôi cũng khiến người khác cảm thấy nóng. Y nghe hỏi nhưng không trả lời ngay, Lộ Nghiêu phải đợi một lúc mới nghe thấy y đáp: "Bò trộn, thêm một vò rượu."

Mới trưa mà đã uống rượu sao? Lộ Nghiêu nhướn mày, nhưng không tỏ thái độ gì, chỉ quay sang bảo tiểu nhị chuẩn bị cho y.

Có vẻ người này không có ác ý. Nhìn gần hơn, hắn nhận thấy y cũng không mang theo binh khí gì. Lộ Nghiêu cảm thấy y không phải kẻ đáng ngại, bèn thả lỏng một chút và quay lại sau quầy.

Lữ khách ăn rất chậm, uống rượu cũng từ từ. Một vò rượu nhỏ, y tự rót tự uống, phải hơn một canh giờ mới thanh toán rồi rời đi. Lộ Nghiêu nhìn theo bóng dáng y, nghĩ thầm chắc sẽ không gặp lại nữa, rồi quay lại đón khách.

Sau một buổi chiều bận rộn, Lộ Nghiêu cảm thấy chán, bèn giao lại công việc cho tiểu nhị, tự mình đi dạo ngoài phố. Trên đường, hắn mua hai cái bánh đường còn thừa lại của Vương đại thẩm, giúp bà về sớm.

Vương đại thẩm mừng rỡ khi thấy hắn, nói: "Lộ chưởng quầy lâu lắm rồi mới tới mua bánh ta đây!"

Lộ Nghiêu cảm thấy lạ, hắn có hay mua thứ này sao? Rõ ràng hắn không thích đồ ngọt mà. Nhưng không hỏi thêm gì, hắn chỉ trả tiền rồi nhận bánh, rời đi trong tiếng cảm ơn của Vương thẩm.

Trên đường về, hắn dừng chân ở đình để nghỉ. Lúc này, hắn thấy Tổng Hổ Tử và Triệu Tiểu Trụ đang chơi trò đóng vai cùng đám trẻ. Tổng Hổ Tử cầm một đoạn trúc dài, hô lớn: "Ta sẽ đóng vai Lư Nhất Thương!"

Triệu Tiểu Trụ không đồng ý, giằng lấy đoạn trúc: "Lư Nhất Thương cao tám thước, to khỏe, làm sao có thể là ngươi được?"

Tổng Hổ Tử tuy tên là Hổ Tử, nhưng lại nhỏ con, chỉ cao bằng đứa trẻ sáu tuổi, thế nên không thể so với Triệu Tiểu Trụ khỏe mạnh. Đoạn trúc bị giành mất, và Tổng Hổ Tử mặt mếu méo, như sắp khóc đến nơi.

Lộ Nghiêu đứng nhìn, thấy buồn cười. Đám trẻ cãi nhau ầm ĩ, rồi lại quay về làm bạn tốt. Triệu Tiểu Trụ thấy Tổng Hổ Tử sắp khóc liền đưa ra một đoạn kiếm trúc, an ủi: "Đừng khóc, nếu khóc thì cha ta sẽ mắng, còn có thể cho ngươi đóng vai Thẩm Tam."

Thanh kiếm trúc là hai đoạn trúc buộc lại với nhau bằng dây thừng. Nhưng Tống Hổ Tử ngừng khóc ngay lập tức, đang muốn nhận thì lại bị Vương Cẩu Nhi giật mất. Vương Cẩu Nhi nhét cho cậu một đoạn dây thừng thô: "Ngươi làm Kinh Nhị Nương đi!"

Lần này, Tống Hổ Tử lập tức gào khóc: "Ta không làm nữa! Nửa tháng nay ta đã làm Kinh Nhị Nương đến mười một lần rồi!"

Lộ Nghiêu nghe thấy, mỉm cười, lắc đầu. Câu chuyện của đám trẻ thật thú vị.

Lộ Nghiêu cố gắng lục lại trí nhớ nhưng vẫn không thể nhớ nổi câu thoại mà đám trẻ đang diễn. Có lẽ đây là một giai thoại trong một cuốn sách xưa, hoặc là câu chuyện mà một vị tiên sinh nào đó kể lại. Nghe nói, tháng trước có một tiên sinh đến thôn kể chuyện, nhưng vào những ngày đó Lộ Nghiêu lại đang sốt nên không thể ra ngoài để nghe. Có thể bọn trẻ học được từ vị tiên sinh ấy.

Lộ Nghiêu quay người, chậm rãi đi về nhà. Khi đi qua một ngã rẽ, từ xa, hắn nhìn thấy nhiều người tụ tập dưới gốc cây lớn trước nhà mình. Đó là những người quen như Trương đại phu từ y quán, Lý Đại và lão Vương nhà đối diện...

Hắn dừng lại bên cạnh để xem Trương đại phu chơi cờ. Nước cờ của lão vẫn tệ như mọi khi, mới chưa lâu đã bị đối thủ chiếu tướng. Trương đại phu tức giận đến mức thổi râu, định gian lận. Lộ Nghiêu nghĩ thầm: "Những người từ xa đến, gọi lão này là danh y, nếu họ thấy cảnh này thì không biết sẽ nghĩ gì." Trương đại phu định chơi xấu nhưng không thành, đành phải đứng dậy nhường chỗ cho lão Vương và ngồi sang bên, làu bàu chờ lượt sau.

Lộ Nghiêu thầm phán xét tính khí của Trương đại phu, thấy lão trừng mắt mà không kìm chế nổi. Hắn định đi vòng qua họ để về nhà.

Khi vừa ngẩng đầu lên, hắn lại thấy vị khách lạ kia đứng không xa. Chuyện gì thế này? Hắn có phải đang theo dõi mình không? Lộ Nghiêu cảm thấy tức giận, lao về phía người kia.

Vị lữ khách thấy hắn đến thì vẫn đứng yên, ôm chiếc hộp kỳ lạ, không có ý định bỏ chạy.

"Khách quan, trùng hợp thật đấy," Lộ Nghiêu dừng lại cách người kia khoảng năm bước chân, miệng cười nhưng lòng không vui. "Lộ mỗ hôm nay gặp ngài đến bốn lần rồi."

Vị lữ khách vẫn đội mũ trùm, không thấy rõ mặt, nếu nhìn kỹ sẽ nhận ra tay của y cũng bị giấu trong áo. Trời nóng thế này mà y không để lộ chút da nào.

Y khẽ cười: "Trùng hợp? Bốn lần mà chưa nhiều sao?"

Bốn lần mà còn chưa nhiều? Lý Đại nhà đối diện, gần gũi như vậy mà hôm nay mới gặp hai lần, bốn lần còn chưa đủ sao? Người này thật kỳ lạ!

Lộ Nghiêu cau mày, giọng điệu có chút cảnh cáo: "Các hạ theo dõi ta là vì cái gì? Tiền? Hay là ta vô tình đắc tội với ai khiến người ta thuê các hạ đến đây?"

Vị khách bật cười: "Ta theo dõi ngươi á?"

Lộ Nghiêu giận dữ, nhưng cố kiềm chế, không để cơn nóng giận bùng lên. Hắn muốn nói: "Ngươi cứ thử đi!"

Dứt lời, hắn quay người đi vào viện.

Vị lữ khách vẫn đứng bên kia đường, không theo hắn mà cũng không rời đi. Lộ Nghiêu vừa sắp bước vào cửa thì bị Trương đại phu gọi lại: "Lộ chưởng quầy, thuốc kê lần trước ngươi đã uống hết chưa?"

Thuốc? Lộ Nghiêu suy nghĩ một lúc rồi đoán là Trương đại phu đang nhắc đến những đơn thuốc trị phong hàn lần trước. Hắn trả lời: "Đã uống hết từ lâu rồi, phong hàn của ta đã khỏi."

Trương đại phu nhìn hắn rồi lại nhìn về phía lữ khách kia, thở dài, nói: "Ngày mai ngươi đến y quán của ta một chuyến, ta sẽ kê thêm vài đơn thuốc dưỡng thần."

Dưỡng thần? Lộ Nghiêu thắc mắc, mình khỏe mạnh, ăn uống ngon miệng, sao phải uống thuốc bổ?

"À không cần đâu, ta..." Lộ Nghiêu định từ chối thì Trương đại phu cắt lời: "Thuốc bổ cũng được, không thu tiền đâu."

"Thật sự không cần mà, ta đâu còn gì cần bồi bổ..." Lão già lại xua tay, mất kiên nhẫn: "Ta quyết rồi, giờ thì ngươi vào nhà đi, ngày mai qua y quán, nếu không chiều về ta sẽ mang theo khi đến đánh cờ."

Lộ Nghiêu đành phải gật đầu, cảm ơn và cam đoan sẽ đến lấy thuốc đúng giờ.

Khi vào nhà và đóng cửa lại, hắn nhìn ra bên đường, lữ khách kia đã không còn ở đó nữa.

Hứ, hy vọng là ngày mai không gặp lại y nữa, nếu không hắn lại phải đi báo quan.