Chương 3: Cuộc Đối Đầu Cuối Cùng

Tô Trạm tạo phản. So với kiếp trước, hắn khởi loạn sớm hơn ba năm. Quân địch tuy chưa đủ mạnh, chỉ chiếm được một vài thành nhỏ phía nam, nhưng triều đình thì đã mục ruỗng, lão hoàng đế lại là một vị vua vô dụng. Cuối cùng, trong số các quan văn võ, chỉ có lão tướng quân đã ngoài bảy mươi phải đích thân cầm quân ra trận.

Tình hình chiến sự căng thẳng, một nhánh quân địch bất ngờ đột phá phòng tuyến, thẳng tiến về kinh thành.

Mấy ngày qua, ta đã cho người nhanh chóng cầm cố ruộng đất và tài sản trong của hồi môn để đổi thành ngân phiếu, chuẩn bị sẵn một cỗ xe ngựa nhanh chóng, sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.

Nếu để Cố Âm Uyển nắm quyền thế, kẻ đầu tiên nàng ta không tha chính là ta. Nghĩ lại, nếu ta rời khỏi đây, có lẽ Phủ Quốc Công vẫn còn một đường sống. Nhưng Cố Âm Uyển lại hành động nhanh hơn ta nghĩ.

Một nhóm quân địch cải trang thành thương nhân trà trộn vào thành, mở cổng cho đại quân tiến vào. Chỉ trong tích tắc, hoàng cung thất thủ, lão hoàng đế chật vật bỏ trốn.

Các nhà đều đóng chặt cửa, không ai dám ló mặt, sợ bị vạ lây. Đêm đó, một loạt tiếng gõ cửa dồn dập vang lên ở cổng Phủ Quốc Công.

Cố Âm Uyển dẫn quân đứng bên ngoài, gào lớn: "Người trong phủ nghe đây! Giao Cố Tri Niệm ra, ta sẽ tha mạng cho các ngươi!"

Nàng ta muốn ta phải nhận lấy kết cục mà nàng ta đã phải chịu ở kiếp trước.

Ta đứng ở cửa, quay lại nhìn mọi người trong Phủ Quốc Công. Nếu họ quyết định giao ta ra, ta cũng không trách họ. Những ngày sống ở đây, với ta đã là những ngày vui vẻ nhất rồi.

"Chúng ta nghe lệnh!" Quốc Công phu nhân dõng dạc, nhận lấy thanh kiếm từ tay thị nữ. "Thề chết bảo vệ thiếu phu nhân, giữ vững Phủ Quốc Công!"

"Rõ!" Lưỡi kiếm đồng loạt rút ra khỏi vỏ, không ai lùi bước. Từ ngày tiếp quản Phủ Quốc Công, ta đã nuôi không ít gia đinh võ nghệ cao cường, đến cả tiểu đồng gác cổng cũng có chút công phu.

Ta đứng sững người, định nói gì đó, nhưng cảm xúc nghẹn lại trong cổ họng. Hạ Kỳ kéo ta đến bên cạnh, nắm chặt tay ta, ánh mắt kiên định: "Nương tử, chúng ta là người một nhà, tuyệt đối sẽ không để mặc nàng rồi tự tìm đường sống."

Bởi ám ảnh từ kiếp trước của Cố Âm Uyển, ta luôn lo sợ Phủ Quốc Công sẽ không bảo vệ ta. Bên ngoài, quân địch không ngừng xô cửa, gia đinh trong phủ gồng mình chặn lại.

Nghe thấy lời của Quốc Công phu nhân, Cố Âm Uyển đã mất hết lý trí, ra lệnh phóng hỏa ép chúng ta mở cửa.

Bên ngoài lửa bùng lên dữ dội, chúng ta chỉ có thể lui về hậu viện. Khi quân địch tràn vào, hai bên liền xảy ra hỗn chiến.

Hạ Kỳ bị chém một nhát vào tay khi bảo vệ ta, Quốc Công phu nhân tức giận đến mức một kiếm chém bay đầu quân địch. Lúc này, bà quả thực anh dũng phi thường, chẳng còn chút dáng vẻ thường ngày hay than vãn mình mệt mỏi không muốn quản lý phủ.

Cố Âm Uyển tự mình lấy cung, nhắm thẳng mũi tên về phía ta, kéo mạnh dây cung.

"Nương tử, cẩn thận!"

Hạ Kỳ không suy nghĩ lập tức lao ra chắn trước ta, Quốc Công phu nhân chắn trước Hạ Kỳ, còn Quốc Công gia lại chắn trước phu nhân. Một mũi tên lao ra, run rẩy rơi xuống đất.

Sự tĩnh lặng bao trùm đến nghẹt thở.

Đột nhiên, viện binh tràn vào, đánh cho quân địch tan tác, Cố Âm Uyển được thuộc hạ hộ tống bỏ chạy. Quân địch này chỉ lợi dụng tốc độ, đánh úp kinh thành khi không phòng bị. Nhưng các đội quân đóng ở ngoại ô đã nhanh chóng nhận tin và đến tiếp viện.

Tô Trạm lệnh cho Cố Âm Uyển chiếm lấy hoàng cung trước, nhưng nàng ta chỉ mải mê tìm bắt ta, nên khi viện binh đến thì đã quá muộn.

May mắn thay, người của chúng ta chỉ bị thương, không ai tử trận.

Từ khi sống lại, ta luôn tìm cách trốn tránh. Nhưng giờ đây, ta không còn muốn bỏ chạy nữa.

Ta mơ hồ nhớ lại cách mà quân địch tấn công trong kiếp trước, và quyết định ra tiền tuyến để giúp đỡ chống lại quân địch. Hạ Kỳ muốn đi cùng, ta tất nhiên không đồng ý.

“Cố Âm Uyển muốn mạng ta, chỉ cần ta không có mặt ở Phủ Quốc Công thì mọi người sẽ an toàn, sao chàng lại phải lao vào vũng bùn này?”

Nhưng Hạ Kỳ lại lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc khiến ta suýt không nhận ra chàng nữa.

“Dưới mái nhà sập, đâu có quả trứng nào nguyên vẹn?”

Chàng từ trong tay áo rút ra một phong thư dính máu, “Hoắc Thành Đức đã chết ở tiền tuyến, ta phải báo thù cho y.”

Hoắc Thành Đức là bạn thân từ thuở nhỏ của Hạ Kỳ, khi giao chiến với quân địch ở Biện Châu, y đã để lại thư tuyệt mệnh, gửi gắm gia đình cho Hạ Kỳ. Phu thê Quốc Công biết chúng ta muốn đi, dù rất không nỡ nhưng vẫn ủng hộ.

Trong xe ngựa, Hạ Kỳ tò mò hỏi ta: “Nương tử, làm sao nàng chuẩn bị được nhiều lương thực và cỗ xe ngựa nhanh như vậy trong một ngày?”

Ta cười khổ, dĩ nhiên không thể nói với chàng rằng ta đã chuẩn bị từ một tháng trước. Khi đến vùng Nam Dương, ta gặp một gã giang hồ lừa đảo. Hắn lừa dân làng mua nước bùa của hắn để giữ gìn tuổi thọ. Ta quen hắn, và không lâu sau hắn sẽ gia nhập dưới trướng Tô Trạm, trở thành Thái Sư của tân triều.

Nực cười! Cho đến hôm nay ta mới hiểu, lời tiên tri của Thái Sư thực ra chỉ là mưu đồ quyền lực của đế vương. Tô Trạm để cho Thái Sư công khai lời tiên tri chỉ để loại bỏ tất cả quý tộc của tiền triều.

Và con trai lớn của ta, vì từ nhỏ quá thông minh, các đại thần muốn lập nó làm thái tử, đã bị Tô Trạm đe dọa, không tiếc giết chết chính con ruột của mình. Hạ Kỳ bắt gã lừa đảo lại đánh một trận, ta giả vờ là nữ hiệp cứu hắn, tặng hắn một túi gấm, trong đó có ba lời tiên tri.

Một là vào mùa hè này, nước sông phía nam sẽ dâng lên, khiến nhiều người chết đuối;
Hai là phía bắc sẽ hạn hán, mùa màng thất thu;
Ba là Tô Trạm sẽ chết dưới tay hoàng tộc.

Nếu hai lời tiên tri đầu thành sự thật, hắn nhất định sẽ tin vào lời tiên tri thứ ba và nói cho Tô Trạm biết. Dù Tô Trạm không tin lúc đó, nhưng trong lòng hắn sẽ nghi ngờ. Ta muốn dùng cách này khiến hắn tự hủy diệt chính mình.

Khi ta và Hạ Kỳ đến thành Hán Dương, viên tướng trấn thủ thành là Cố Trường Sinh, một họ hàng trong nhánh của Cố Gia. Từ tin tức của ông ta, ta được biết, Cố Âm Uyển muốn mượn quân đội của Hầu phủ để giúp Tô Trạm, nhưng Hầu phủ không đồng ý và đã cắt đứt quan hệ với nàng ta.

Tuy nhiên, gần đây Tô Trạm trực tiếp chỉ huy quân đội, đánh bại quân ta liên tục, nếu cứ tiếp tục tấn công, tình hình sẽ rất nguy cấp. Nếu quân địch vượt qua thành Hán Dương, họ có thể dễ dàng tiến thẳng vào Đông Đô.

“Cố Gia còn bao nhiêu quân?” Ta hỏi Cố Trường Sinh.

“Cả kỵ binh và bộ binh tổng cộng có bảy vạn, quân địch có mười vạn.” Không khí trong trại trở nên căng thẳng, viện binh vẫn chưa tới, có lẽ chúng ta sẽ bị kẹt lại trong thành Hán Dương.

“Ta có một kế.” Ta nhìn vào bản đồ, di chuyển quân đội trong thành đến phía Nam Tây Duyên.

Nước sông phía nam dâng cao đã cản bước tiến của quân địch. Dù vậy, chỉ trong mười ngày nữa, họ cũng có thể đến được thành Hán Dương, lúc này trong thành chỉ còn lại một vạn binh lính phòng thủ. Sáu vạn binh lính còn lại đã được điều đến Tây Duyên, tấn công đại bản doanh của Tô Trạm, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực, buộc hắn phải rút quân.

Điều này sẽ giúp kéo dài thời gian, cho phép viện binh kịp đến cứu trợ. Quân đội tấn công Tây Duyên sẽ do Cố Trường Sinh chỉ huy, Hạ Kỳ đi cùng, còn ta và các tướng sĩ còn lại sẽ trấn giữ thành Hán Dương. Tối trước khi lên đường, Hạ Kỳ nhẹ nhàng hỏi ta: “Nương tử, nàng tính giúp ta xem, chuyến này ta có thể sống sót trở về không?”

Ánh nến hắt lên, đôi mắt y lấp lánh: “Chàng được bốn phương thần linh che chở, nhất định sẽ chiến thắng, mang theo vinh quang quay về.”

Hạ Kỳ cười tươi, ôm ta vào lòng, thì thầm rằng sau khi thắng lợi, chàng sẽ đánh chiếc xe ngựa kia đưa ta đi du ngoạn.

Quân đội của Tô Trạm đã tiến đến dưới thành Hán Dương, ta đứng trên tường thành, lạnh lùng đối mặt với hắn. Cố Âm Uyển đã sinh hạ một đứa con trai, khi sinh ra có những con chim màu sắc bay quanh, được Tô Trạm coi là điềm lành, khiến khí thế quân lính dâng cao.

Hắn giỏi dùng trò ma quái này để điều khiển lòng người.

“Cố Tri Niệm, nếu ngươi mở cửa thành, ta sẽ để ngươi sống và ban cho ngươi tước vị nhất phẩm.” Tô Trạm đứng dưới thành đàm phán với ta.

Ta đưa tay ra, hét lớn: “Gió quá lớn, ngươi là con chó đang sủa sao?”

“Giết chết nàng ta!”

May mắn là phe ta đã chuẩn bị sẵn, dưới một đợt tấn công mạnh mẽ từ Tô Trạm, thành vẫn giữ vững. Lúc này, tin đồn lan truyền trong quân của Tô Trạm, kẻ lừa đảo trong giang hồ đã thấy rằng lời tiên tri về nước sông tràn đã thành sự thật, vì vậy hắn đã tiết lộ lời tiên tri thứ ba cho Tô Trạm.

Khi Tô Trạm lại nhìn về phía ta từ dưới thành, ánh mắt hắn đã phủ đầy sát khí. Cố Âm Uyển nhất quyết muốn xem cuộc chiến, không quên thổi bùng ngọn lửa: “Cố Tri Niệm chính là con gái của trưởng công chúa, giết nàng ta để diệt hậu hoạn.”

“Giết chết nàng ta!”

Sau đợt tấn công này, thành vẫn giữ vững được, nhưng binh lính phòng thủ bị thương và chết rất nhiều, không thể chống cự thêm nữa. Phía Tô Trạm cũng không tốt hơn, hắn phải nghỉ ngơi hai ngày mới chuẩn bị tấn công lần nữa.

Khi tiếng trống tấn công vang lên, ta mặc áo giáp, cầm thanh kiếm mà Quốc Công phu nhân tặng. Đây là thanh kiếm bà đã dùng để giết địch trên xa trường khi còn trẻ. Nếu hôm nay ta có thể cầm chân quân địch một lúc, ít nhất cũng sẽ giúp cho dân chúng trong thành có thêm chút hy vọng, cũng xem như chết không uổng.

Bất ngờ, một con ngựa nhanh lao qua hàng quân, thẳng tiến về phía Tô Trạm. Tô Trạm nhận thư, đọc xong hắn như phát điên xé thư thành trăm mảnh. Hắn không cam lòng nhìn về phía cửa thành Hán Dương.

“Rút lui!”

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi hắn quay lưng đi, ta gọi hắn lại.

“Tô Trạm, vì lúc trước chúng ta từng là thân thích, ta sẽ nói cho ngươi biết một chuyện. Chiếc vòng ngọc trong tay phu nhân ngươi là do thái hậu triều trước truyền cho trưởng công chúa, nó là vật gia truyền của hoàng tộc, sau này nếu ngươi rơi vào cảnh túng quẫn có thể mang đi cầm cố.”

Cố Âm Uyển mặt lập tức tái mét, nàng ta rất quý chiếc vòng đó nên luôn đeo trên tay. Giờ đây, nàng ta vội vàng tháo nó xuống, tránh không kịp, ném nó xuống đất, chiếc vòng vỡ thành hai mảnh, chôn vùi trong đất.

Nhưng một khi hạt giống nghi ngờ đã được gieo, làm sao có thể dễ dàng tiêu tan?

Đội quân của Cố Trường Sinh và Hứa Kỳ đã tiêu diệt hoàng cung ở Tây Nam, nhưng bị Tô Trạm chặn lại ở Kinh đô, tin tức hoàn toàn đứt đoạn. Bản tin chiến sự cuối cùng cho biết, họ chỉ còn lại một vạn quân, bị Tô Trạm bao vây trong thành.

Ta ra lệnh cho người đưa chiếc vòng ngọc đã vỡ đôi về kinh thành, yêu cầu giao cho Đại phu nhân. Quả nhiên, không ngoài dự đoán của ta, quân tiếp viện vốn lâu không xuất hiện ngay lập tức kéo đến hỗ trợ Tây Nam.

Cha ta, lão luyện và xảo quyệt, bề ngoài từ chối lời mời của Tô Trạm, nhưng lại sợ làm mất lòng vị quân chủ tương lai, vì vậy khi thấy Tô Trạm mạnh mẽ tấn công, ông đã không cử quân tiếp viện muốn thể hiện thiện chí.

Ta gửi chiếc vòng ngọc đi, khiến họ nghĩ Cố Âm Uyển đã chết, khiến Tô Trạm hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Hầu phủ. Chắc chắn có sự giúp đỡ từ Đại phu nhân, bà muốn báo thù cho Cố Âm Uyển.

Trong lòng bà, chỉ có Cố Âm Uyển mới là con gái yêu quý nhất, không phân biệt chính thê hay tiểu thiếp. Đáng tiếc, Cố Âm Uyển đến chết cũng không nhận ra, nàng đã sở hữu nhiều thứ mà ta chỉ có thể ao ước.

Không sao, có những tình cảm mà kiếp trước ta không có được, kiếp này ta cũng không kỳ vọng.

Khi viện quân đến, Tô Trạm bị kẹp giữa hai phía, nhanh chóng bị đánh tan tác. Hắn dẫn theo quân tàn dư chạy trốn, trong khi chạy, hắn và Cố Âm Uyển bị tách ra.

Trong một ngôi làng nhỏ hoang vắng, vì chiến tranh tàn phá chỉ còn lại một vài hộ gia đình. Ta dẫn theo người tìm kiếm và phát hiện Cố Âm Uyển đang ôm đứa trẻ trong một hầm chứa. Nàng ta người đầy bùn đất, cơ thể chi chít vết thương lở loét. Đứa trẻ trong tay nàng ta không khóc, không kêu, thân thể đầy giòi bọ, đã chết từ lâu.

Ta bước vào hầm chứa, lặng lẽ nhìn Cố Âm Uyển.

“Kiếp trước ngươi cướp đi thân phận con gái chính thống của ta, kiếp này ngươi lại chọn Tô Trạm, nhưng ngươi có được những gì ngươi muốn không?”

Cố Âm Uyển đầu tiên là kinh ngạc, rồi sau đó là không hiểu.

“Tại sao ngươi không làm hoàng hậu, mà lại đối đầu với Tô Trạm?”

Ta lấy một cây trâm cài tóc trên đầu, là món quà ta đặc biệt yêu cầu nghệ nhân chế tạo, giống hệt chiếc trâm ta đeo khi được phong hoàng hậu kiếp trước.

Ta ném chiếc trâm xuống đất, lạnh lùng nói: “Kiếp trước chính ta dùng chiếc trâm này giết Tô Trạm.”

“Nhưng ngươi đã là hoàng hậu rồi mà!” Cố Âm Uyển, thế giới của nàng ta sụp đổ, vội vã muốn biết sau khi nàng ta chết, mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, và nàng ta muốn hiểu rõ con đường tưởng chừng như suôn sẻ nhưng lại sai lầm ở đâu.

Ta không trả lời, định rời khỏi hầm chứa, đột nhiên từ trên truyền đến tiếng đánh nhau.

Tô Trạm dẫn theo những thuộc hạ còn lại bao vây chỗ này, hắn xông vào hầm, nhìn thấy Cố Âm Uyển thì nhíu mày.

Từ lúc hắn xuất hiện, ta đã hiểu toàn bộ sự việc.

“Xem ra phu quân ngươi vẫn luôn có tin tức của ngươi, nhưng để dụ ta xuất hiện, hắn không tiếc để mặc đứa con của ngươi chết đói, để ngươi phải chịu đựng suốt một quãng đường gian khó.” Ta lạnh lùng nói với Cố Âm Uyển.

Tô Trạm ra hiệu cho thuộc hạ đứng ngoài, chỉ còn ba người chúng ta trong hầm. Hắn cầm dao bước về phía ta, ánh mắt u ám và đáng sợ.

“Có lời đồn rằng ta sẽ chết dưới tay hoàng tộc, hôm nay ta muốn xem thử, là ngươi chết hay ta chết.”

Ta siết chặt chuôi kiếm, nhưng giọng nói vẫn cố gắng giữ bình tĩnh: “Người muốn giết ngươi không phải ta.”

Chỉ thấy ánh bạc lóe lên, Cố Âm Uyển nhặt chiếc trâm từ đất lên, lao về phía Tô Trạm, dùng hết sức đâm nó vào tim hắn.

Máu tươi từ từ lan ra, Tô Trạm không thể tin nổi, hắn cúi đầu nhìn.

Hắn bắt lấy Cố Âm Uyển, xoay cổ nàng, mắt đỏ ngầu lao về phía ta.

Kiếm rút khỏi vỏ, xuyên thẳng vào ngực hắn, giống như kiếp trước của ta.

Tô Trạm phun ra một ngụm máu tươi, ngã nhào xuống đất, nằm cạnh Cố Âm Uyển.

Cố Âm Uyển còn thoi thóp, mắt đờ đẫn, miệng lẩm bẩm: “Lại một lần nữa, một lần nữa, ta nhất định sẽ thắng ngươi…”

Không còn cơ hội nữa.

Thực ra, vào ngày ta được tái sinh, ta đã mơ hồ nghe thấy một giọng nói nói rằng, ta bị oán niệm của người khác kéo vào thế giới này. Nếu như vẫn còn ám ảnh, sẽ rơi vào địa ngục vô tận, vĩnh viễn không thể siêu sinh.

Giờ đây ta nhận ra, người kéo ta vào đây chính là ám ảnh của Cố Âm Uyển.

Một tháng sau.

Vì Tô Trạm đã chết, quân đội còn lại của hắn đều đầu hàng và bị thu hồi về triều đình. Lão Hoàng đế sau vài lần khổ sở cuối cùng cũng qua đời. Nhị Hoàng Tử lên ngôi, là một vị minh quân nhân đức, quyết tâm thanh lý những tệ hại cũ kỹ trong triều, và vào năm sau đã mở kỳ thi ân khoa.

Hứa Kỳ dự định tham gia kỳ thi mùa xuân, ngày ngày chăm chỉ học tập.

Cha ta vì chậm trễ trong việc quân bị tân đế khiển trách, bị tước quyền chỉ huy quân đội và được giao làm một Hầu gia nhàn rỗi. Đại phu nhân thì từ bỏ tính khí mạnh mẽ trước đây, chuyển đến chùa Phật, suốt ngày chỉ cùng ánh đèn xanh và Phật ngọc làm bạn.

Ta vốn định sau khi mọi chuyện xong xuôi sẽ bàn với Hứa Kỳ về việc ly hôn, nhưng mỗi lần sắp mở miệng lại không thể nào nói ra. Tương tự như tục lệ xưa, ta cùng Hứa Kỳ uống rượu đón giao thừa.

Khi hơi men đã bắt đầu chếnh choáng, hắn dựa vào bàn, vẻ mặt hơi lo âu: “Nương tử… ba năm tai ương của ta rốt cuộc khi nào mới qua? Thật ra không phải ta lo, mà là mẫu thân sốt ruột, bà ấy muốn làm tổ mẫu rồi.”

“Tới khi chàng đỗ trạng nguyên, ta sẽ cầu xin thần linh hóa giải tai ương cho chàng.”

Ánh mắt Hạ Kỳ sáng lên: “Tuân lệnh phu nhân!”

Ta sẵn lòng cho hắn một cơ hội, cũng cho chính mình một cơ hội để bắt đầu lại.