Chương 1: Âm mưu và bí mật trong hôn nhân

Cố Âm Uyển, tiểu thư danh giá của Hầu phủ, bỗng quỳ xuống, giọng kiên quyết tuyên bố: "Nữ nhi thân phận thấp hèn, không xứng gả vào phủ Quốc Công!" Hôm nay, Hầu phủ chộn rộn vì sự xuất hiện của hai bà mối đến làm mai, khiến căn phòng chật ních người. Cố Âm Uyển, luôn nổi bật trong giới quý nữ, giờ đây lại tự nhận mình không xứng với hôn sự này. Đây phải chăng là sự từ chối ngầm?

Bà mối từ phủ Quốc Công liền nhíu mày, đại phu nhân – người luôn khôn khéo trong cung đình – nhìn nàng với ánh mắt trách móc. Hôn sự này, bà đã hài lòng, thế nhưng lại phải đối mặt với sự khước từ khó hiểu từ chính con gái. Cố Âm Uyển thản nhiên liếc nhìn ta, nở một nụ cười tự tin, như thể nàng đã nắm chắc trong tay chiến thắng.

"Thực chất, nàng ấy mới là đích nữ của Hầu phủ, vì xưa kia, mẫu thân và Triệu di nương đã tráo đổi con, nên ta mới là người bị lừa gạt." Cố Âm Uyển tiếp tục nói. Đám đông bắt đầu xì xào. Đại phu nhân không giấu nổi sự tức giận, ra lệnh xử lý ngay lập tức. Cố Âm Uyển mời người chứng giám, đưa ra những chứng cứ đầy thuyết phục.

Với sự sắp xếp khéo léo, Triệu di nương bị trừng phạt nặng nề, đày đến nơi thấp hèn nhất. Nhưng đại phu nhân, với tấm lòng mẹ, lại không nỡ để Cố Âm Uyển chịu thiệt, quyết định để nàng ở lại viện cũ của mình. Vẫn còn một vài bà mối chờ đợi bên ngoài, nhưng sự việc càng trở nên phức tạp, đại phu nhân đành phải ra quyết định khó khăn.

"Con gái thân phận thấp hèn, xin mẫu thân gả con cho nhà họ Tô." Cố Âm Uyển lại tiếp tục khẩn cầu. Đại phu nhân do dự, lo lắng về tương lai của nàng, nhưng cuối cùng vì danh dự của Hầu phủ, đành phải đồng ý.

Khi ra khỏi phủ, Cố Âm Uyển thầm thì bên tai ta: "Tỷ tỷ, chúc mừng nhé." Ta hiểu ra rằng không chỉ mình ta trọng sinh, mà Cố Âm Uyển cũng vậy. Mọi việc nàng làm hôm nay đều là để đổi lấy hôn sự với ta – nàng gả cho thư sinh nghèo, còn ta được gả vào phủ Quốc Công. Nhưng liệu con đường ấy có thực sự ít nguy hiểm hơn?

Ta trọng sinh, nhưng mọi chuyện chưa bao giờ như ta tưởng. Kiếp trước, vì là con thứ, ta luôn bị khinh miệt, bị hành hạ bởi thứ mẫu và Cố Âm Uyển. Nhà họ Tô, một gia đình nghèo khó, từng cứu mạng cha ta, và vì vậy ta bị ép gả cho họ. Gia đình Tô Trạm khốn khó đến mức không có gì ngoài bốn bức tường.

Sau khi kết hôn, ta bán thêu đồ để nuôi y ăn học, nhưng mấy năm qua, y vẫn chẳng đỗ đạt, tình cảnh càng thêm khó khăn. Trong khi đó, Cố Âm Uyển trở thành Quốc Công phu nhân, khoe khoang mỗi khi gặp ta.

Khi quân địch xâm lược, ta khuyên Tô Trạm lánh nạn, nhưng hắn lại muốn chiếm ngôi vua, trở thành thủ lĩnh quân phản loạn. Hắn dẫn ta vào cung, hứa sẽ làm hoàng hậu, nhưng ta không thể nào quên những nỗi sợ hãi dâng trào.

Tô Trạm, khi ấy, đã mất đi sự trong sáng, trở thành người đầy nghi kỵ. Dù thế, ta vẫn không thể rời xa hắn. Nhưng sự thật lại vỡ lở khi Khâm Thiên Giám tiên đoán hắn sẽ chết dưới tay dòng máu hoàng thất. Quyền lực của Quốc Công bắt buộc phải hy sinh, giao nộp Cố Âm Uyển và đại phu nhân, hai người bị xử trảm ngay trước mắt.

Ngay trước khi chết, Cố Âm Uyển hét lớn, tiết lộ thân phận thực sự của mình. Nàng ta không phải đích nữ của Hầu phủ, mà ta mới là người xứng đáng. Khi đó, đại hoàng tử của ta mới chỉ năm tuổi...

Tô Trạm nhận được tin và lập tức đến nơi. Dù ta đã van xin, hắn vẫn không chùn bước, ra lệnh dìm chết Đại Hoàng Tử. Đến lúc ấy, ta mới nhận ra, hóa ra mình chính là giọt máu duy nhất còn sống sót của hoàng thất tiền triều. Sứ mệnh giết Tô Trạm, giờ đây đã trở thành trách nhiệm của ta. Ta rút cây trâm cài tóc, đâm vào cổ hắn, nhưng ngay sau đó, thị vệ đã đâm xuyên tim ta.

Khi mở mắt ra, ta phát hiện mình đã quay lại thời điểm chuẩn bị cho ngày nghị hôn. Cố Âm Uyển chết đi, còn ta vừa được sắc phong làm hoàng hậu. Nàng ta chắc chắn nghĩ rằng nếu đổi thân phận với ta, nàng sẽ trở thành hoàng hậu của Tô Trạm. Nhưng thật nực cười và ngớ ngẩn!

Ngày trọng đại đã đến. Đại phu nhân vì thương Cố Âm Uyển, lo nàng sẽ cảm thấy thiệt thòi khi phải gả đi, không tiếc công chuẩn bị cho nàng một của hồi môn vô cùng hậu hĩnh. Tuy nhiên, quy cách vẫn không thể vượt qua ta, người mang danh phận đích nữ. Thân phận của ta giờ đây khác xa trước kia. Đại phu nhân trực tiếp dạy ta các quy củ trong cung, rất nghiêm khắc. Bà lo ta gả vào phủ Quốc Công sẽ làm mất thể diện gia đình, nhưng ta đã học rất tốt, khiến bà không khỏi ngạc nhiên.

Đêm trước khi xuất giá, đại phu nhân đến phòng ta, trao chiếc vòng ngọc mà Thái hậu từng ban cho bà. "Con à, những năm qua con thật thiệt thòi." Hóa ra, bà đã luôn biết ta chịu đựng bao nhiêu khổ cực. Dù biết sự tàn nhẫn của Triệu di nương, bà vẫn làm ngơ. Trong mắt họ, đích nữ mới xứng đáng được tôn trọng, còn con thứ như ta chỉ là người thấp kém, có thể bị đối xử tệ bạc.

Chiếc vòng ngọc này, nhìn bên ngoài như báu vật, nhưng về sau lại trở thành vật chẳng khác gì củ khoai nóng bỏng tay. Cố Âm Uyển đã từ lâu muốn có chiếc vòng này. Biết đại phu nhân trao cho ta, nàng ta tức giận, đến tận cửa đòi lại. "Trả vòng ngọc lại cho ta! Mẫu thân đã hứa sẽ cho ta mà!" Ta chẳng do dự, ngoan ngoãn trao lại, với thái độ chân thành: "Nếu tỷ tỷ thích, thì lấy đi."

Nhưng trong tai Cố Âm Uyển, lời ta nói lại như một lời khoe khoang về những món đồ quý giá mà ta có, còn nàng ta lại không có gì. Cố Âm Uyển nhận vòng, ánh mắt đầy hận thù, lạnh lùng nói: "Mười năm sông Đông, mười năm sông Tây. Đừng đắc ý sớm, ngày khổ của ngươi còn dài!" Ta thực sự không hiểu, tại sao nàng ta lại hận ta hơn cả Tô Trạm, người đã giết nàng trong kiếp trước.

Ngày Hầu phủ gả hai nhi nữ trở thành sự kiện lớn khiến cả kinh thành náo nhiệt. Tuy nhiên, của hồi môn của ta, với mười dặm hồng trang rực rỡ, đã trở thành một hình ảnh tượng trưng cho sự vinh hiển của gia đình đích nữ. Dù đại phu nhân đã chuẩn bị thêm cho Cố Âm Uyển, vẫn không thể sánh bằng.

Đội ngũ đón dâu của phủ Quốc Công vô cùng lộng lẫy, trong khi Cố Âm Uyển chỉ có thể thuê một chiếc kiệu cưới cũ kỹ. Mỗi người bước lên một chiếc kiệu riêng biệt, đi về hai hướng hoàn toàn khác nhau so với kiếp trước.

Phu quân của ta là Hạ Kỳ, con trai độc nhất của phủ Quốc Công. Kiếp trước, ta chỉ gặp hắn vài lần tại nhà mẹ đẻ, nhưng danh tiếng của hắn thì ai cũng biết. Hắn nổi danh là kẻ ăn chơi trác táng ở kinh thành. Cố Âm Uyển vì muốn lấy lòng Hạ Kỳ, sau khi cưới không chỉ dung túng cho hắn, mà còn giúp hắn che giấu mọi hành động sai trái. Chính vì vậy, Quốc Công phu nhân ngày càng không hài lòng với nàng.

Khi Tô Trạm muốn nàng, Quốc Công phu nhân chẳng hề do dự mà giao nàng ngay. Xem ra, muốn tồn tại trong phủ Quốc Công, ta phải giành được sự tin tưởng từ trưởng bối trong nhà.

Cửa phòng đột ngột mở ra, và một người đàn ông say xỉn bước vào, cười ngớ ngẩn. "Nàng không giống với cô nương trong bức họa mà bà mối đưa ta!" Hạ Kỳ nhìn ta, mỉm cười ngốc nghếch. "Nàng đẹp hơn, đẹp như tiên nữ trên trời vậy."

Ta thầm nghĩ trong lòng: Đúng là đồ ngốc. "Thần tiên thì không dám nhận, nhưng thiếp đúng là có chút thuật đạo của Hoàng Lão, có thể bói được thiên cơ." Hạ Kỳ tuy bán tín bán nghi, nhưng vẫn ra lệnh cho người mang nước đến từ đường như lời ta nói.

Ngay khi nước vừa đổ đầy chum, gia nhân hốt hoảng chạy vào báo rằng từ đường của phủ Quốc Công đang bốc cháy. Hạ Kỳ vội vàng dẫn theo người tới dập lửa. Phủ Quốc Công giàu có, vì mừng đại hôn của Hạ Kỳ mà pháo hoa được đốt suốt đêm, không ngừng nổ tung. Đáng tiếc, tàn pháo rơi xuống mái ngói từ đường, khiến ngọn lửa nhanh chóng bùng lên.

Kiếp trước, từ đường nhà họ Hạ cũng từng bị cháy, thiêu rụi tất cả bài vị tổ tiên. Khi đó, người ta đồn đại rằng hôn sự này không được tổ tiên chấp nhận, khiến gia đình Hạ phải chịu tiếng xấu một thời gian dài. Cố Âm Uyển cũng vì chuyện này mà mất mặt. Hạ Kỳ trở về rất nhanh, vừa vào cửa đã quỳ xuống trước mặt ta, thở hổn hển: "Nương tử! Quả nhiên nàng là thần tiên!"

Nhờ ta đã chuẩn bị sẵn chum nước, ngọn lửa vừa mới bùng lên đã bị dập tắt kịp thời. Từ đường không bị hư hại, thậm chí không làm ảnh hưởng đến Quốc Công phu nhân và Quốc Công đại nhân.

Ta đỡ hắn dậy, giữ vẻ bình tĩnh, tay khẽ bấm bấm ngón tay, chậm rãi nói: "Kiếp nạn đã qua, từ nay phủ Quốc Công sẽ thuận buồm xuôi gió, chỉ là lang quân chàng..."

Hạ Kỳ nuốt một ngụm nước bọt, vẻ mặt căng thẳng: "Ba năm sau chàng sẽ gặp một đại kiếp, nhưng chỉ cần nghe lời thiếp, thiếp nhất định giúp chàng hóa hung thành cát."

"Ta nghe theo nương tử hết!" Hắn vội vàng đáp. Nhìn ánh mắt ngây ngô của hắn, ta không nhịn được bật cười.

May mà Hạ Kỳ chỉ là một tên ăn chơi, chứ nếu hắn có chút trí óc, e là khó mà dễ dàng dụ dỗ như vậy. Ta vắt chân chữ ngũ, cười nhạt nhìn hắn.

"Thứ nhất, vứt lồng dế của chàng đi, từ mai bắt đầu đọc sách cho ta."

Hạ Kỳ mặt mếu máo, lí nhí than thở: "Nếu ta chăm chỉ đọc sách, chắc chắn sẽ bị đám bạn cười cho mà xem."

"Thật sao? Nếu ta không nghe nhầm, hình như người vừa đỗ Võ Trạng Nguyên hôm nay chính là Hạ công tử đấy." Ta cười nhạo, khơi lại chuyện xưa.

"Tên Hoắc Thành Đức khốn kiếp này!" Hạ Kỳ càu nhàu, rõ ràng không hài lòng.

Ta bảo hắn đọc sách không phải vì mong hắn sẽ đỗ trạng nguyên, dù sao hắn đã được kế thừa chức vị, cả đời chẳng cần tiến bộ vẫn dư dả. Cái ta cần là để những người trong phủ Quốc Công thấy rõ lập trường của ta.

Ngày đầu tiên sau khi bái đường, ta đã bắt Hạ Kỳ đi đọc sách. Mặc dù hắn không dám cãi, nhưng vẻ mặt rõ ràng là đầy bất mãn.

Chiều hôm đó, quản gia mang chìa khóa đến cho ta, thông báo là theo ý của Quốc Công phu nhân. Điều này có nghĩa là bà đã giao quyền quản gia cho ta. Kế hoạch ban đầu – củng cố vị trí trong phủ Quốc Công – có vẻ thuận lợi.

Tuy nhiên, ta không định ở đây cả đời. Cần phải nhanh chóng lên kế hoạch cho bước tiếp theo.