Chương 4: Âm Mưu Và Lời Đồn

Không lâu sau, các cửa hiệu của Tống gia bắt đầu gặp vấn đề. Tống Chỉ Vi nhanh chóng nhận ra rằng những cửa hàng của nàng chủ yếu đều đang kinh doanh thua lỗ, đặc biệt là những mặt hàng thi họa. Các thư sinh chỉ đến để đọc sách, nhưng chẳng ai mua. Họ lật qua lật lại từng cuốn sách, rồi bảo tiểu nhị mang cuốn mới đến, quyển cũ thì bán lại cho cửa hàng với giá rẻ. Còn có những kẻ cố tình làm hỏng sách, mặc cả chán chê mới mua một vài bộ sách hiếm với giá thấp. Những người này giỏi nhất là ba hoa khen ngợi Tống Chỉ Vi, tán tụng nàng là quý nữ danh xứng với thực, là hình mẫu nữ tử lý tưởng để mọi người noi theo.

Tống Chỉ Vi, dù có chút bất đắc dĩ, vẫn phải chấp nhận sự tán dương này trong khi đau lòng phải chi tiền bù lỗ. Khi Tống Nhạc Bình đi hồi hương tế tổ, nàng liền đến tìm ta. “Tỷ tỷ, ngươi là nhi nữ của phụ thân, sao có thể để ta một mình chi trả cho những khoản thi họa này?”

Ta không thèm ngẩng đầu lên nhìn nàng, chỉ lạnh nhạt đáp: “Cửa hàng là của ngươi, không phải của phụ thân.”

Nàng ta liền phản bác: “Nhưng đó cũng là cửa hàng của Tống gia, tỷ tỷ, không thể tách biệt như vậy được.”

Ta mỉm cười, cầm cây bút lông trong tay, chẻ nó ra làm hai và viết lên giấy hai chữ “Tống” cho nàng ta xem. “Ngươi nhìn xem, đây không phải là hai chữ ‘Tống’ sao?”

Tống Chỉ Vi nghẹn lời, không nói được câu nào, chỉ im lặng quay người bỏ đi.

Chẳng bao lâu sau, ta lại nghe thấy những lời đồn về mình. Trong những cuộc trò chuyện tại tửu lâu, người ta xì xầm về ta:

“Nghe nói đại tiểu thư Tống gia, dù sinh ra trong gia đình thương gia, lại chỉ biết gảy bàn tính và tính toán chi li, chẳng hề thanh cao như nhị tiểu thư.”

“Đúng vậy, tại sao hai chị em lại khác biệt đến vậy? Dù cùng cha mẹ sinh ra mà một người lại thấp kém như thế?”

“Có lẽ đại tiểu thư là do Tống đại nhân thu dưỡng, vì thế không có chút thể diện nào cả.”

Tống thúc nổi giận muốn tìm những kẻ đã đồn đại này để tính sổ, nhưng ta đã ngăn lại: “Không cần đâu, Tống thúc.”

Danh tiếng của ta ngày càng xấu đi, trong khi Tống Chỉ Vi lại khéo léo đóng vai người hiểu chuyện, cứ như vậy, danh tiếng nàng ta ngày càng vang xa, không ít người bắt đầu chú ý đến nàng. Mà ta, chỉ cần khẽ thổi gió một chút, là tin tức này sẽ nhanh chóng đến tai Tống Nhạc Bình.

Ruộng đất màu mỡ mà hắn đang nắm giữ đang có nguy cơ bị thu hồi, Tống Nhạc Bình vội vã như muốn nôn ra lửa. Đúng lúc đó, ta nghe nói lão Hầu gia đã để mắt đến Tống Chỉ Vi và muốn nạp nàng làm thiếp. Hắn ta muốn dọn sạch hết đường cho nàng ta, không còn gì tiếc nuối.

Khi Tống thúc thuật lại chuyện này, ta đang đứng ở cửa thành, phát cháo cho những người nghèo khó. Ta vẫn bình thản, không một chút xao động. Kiếp trước, Tống Nhạc Bình cũng từng có ý đồ này, chỉ vì ta mà mọi chuyện không thành. Lúc này, Tống Chỉ Vi, cuối cùng đã đạt được điều nàng ta mong muốn.

Ta múc một bát cháo lớn cho người tiếp theo, nhẹ nhàng nói: “Ăn từ từ thôi, nếu không đủ có thể lấy thêm.”

Khất cái cảm ơn liên tục rồi bưng bát đi xa, ta thoáng thấy hắn giúp một lão nhân ngồi dậy ăn cháo. “Thúc, đi xem một chút, cho hắn thêm cả quần áo nữa.”

Mùa đông năm nay đến sớm và rét hơn bình thường, ta tự nhủ trong lòng, “Đừng để bị chết rét.” Những lời này chỉ mình ta nghe thấy. Những người đang xếp hàng chờ nhận cháo đều chúc ta bình an, rồi cầm bát đi ăn. Ta có chút bàng hoàng. Mùa đông năm nay kéo dài, tuyết rơi đầy trời và sẽ chỉ ngừng vào tận tháng Tư năm sau. Mùa đông này đã lấy đi không ít sinh mạng, khiến tình hình trở nên khẩn trương. Hoàng đế cải trang đi thị sát các châu phủ, và ta đã phải nhanh chóng bán đi một số điền trang, bán lúa mì cho thương hộ để nuôi sống những người nghèo khó và khất cái trong thành.

Hoàng đế phát hiện số người chết ở thành này ít hơn rất nhiều so với các nơi khác. Tri phủ nhận thấy sự bất thường, lập tức dẫn binh mã đến cướp sạp cháo của ta, nhưng không cẩn thận lại cứu tế cho những người dân khốn khó. Cháo phát ra bị pha thêm nhiều nước và còn lẫn bùn đất. Ta thấy cơ hội, liền xếp người vào náo loạn, “Đây là cháo ta xin về cho mẫu thân ăn, năm nay bà đã bảy mươi tuổi rồi. Đưa bà ăn thứ này, chẳng phải là muốn hại chết bà sao? Cướp sạp của Tống đại tiểu thư nhưng lại không chịu phát cháo, tất cả lương thực đều đã vào túi các người rồi!”

Dân cư chạy nạn không phục, lập tức lên tiếng phản đối, còn quan binh dùng quyền lực để trấn áp. Động tĩnh lớn như vậy thu hút sự chú ý của Hoàng đế, đang vi hành trong thành. Nghe được tin tức, Hoàng đế lập tức đến và “vừa vặn” thấy ta đang che chở cho một lão nhân và bị trúng một côn từ quan binh.

“Dừng tay!” Một tiếng quát vang lên, không ai kịp phản ứng khi thấy khối lệnh bài trong tay người đó. Họ liền vội vàng quỳ xuống. Ta chỉ kịp nhìn thoáng qua long văn trên lệnh bài. Người này chính là Đại thái giám bên cạnh Hoàng đế. Tri phủ đại nhân bị lột quan phục và bị tống vào ngục, còn ta được hộ tống trở về Tống phủ. Quan viên trong thành đều lo lắng, Tống Nhạc Bình nghe được tin cũng vội vã từ kinh thành đến gặp ta.

“Bảo hắn, ta chỉ gặp muội muội.” Ta sai Tống thúc truyền lời như vậy. Tống Nhạc Bình nhanh chóng tới, nhưng nếu không có ai báo tin, ta gần như không nhận ra Tống Chỉ Vi nữa. Nàng ta đứng trước mặt, mặc bộ hoa phục chỉnh tề, tóc chải gọn gàng, nhưng nhìn nàng ta lúc này lại gầy gò, yếu ớt, không giống một người hai mươi tuổi mà giống như một bà lão sáu mươi tuổi.

Nàng ta vẫn luôn nhắc đến thể diện, nhưng giờ đây lại lưu lạc đến mức này. “Tống Chỉ Vi?” Ta gọi tên nàng. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy hận ý, “Tống Chỉ Ninh, ngươi nhìn thấy ta như vậy có vui không?! Ngươi không quan tâm thể diện sao? Vậy mà còn bày đặt phát cháo? Ngươi nói ta mua danh chuộc tiếng, chẳng lẽ ngươi cao quý hơn ta sao? Giờ ngươi gọi ta về là muốn xem ta mất mặt sao?”

Ta uống một ngụm trà, thản nhiên đáp: “Người đẩy ngươi lên giường lão Hầu gia không phải là ta, mà chính ngươi cũng muốn vậy. Tống Chỉ Vi, ngươi tự nguyện, giờ lại trách ta?”

Nàng ta im lặng một lúc, rồi đột ngột quỳ sụp xuống, nước mắt rơi lã chã: “Tỷ tỷ, ngươi cứu ta đi! Kẻ đó không phải là người, ta trở về đó sẽ chết mất! Ta ở Hầu phủ chẳng có chút danh vọng nào, hắn chỉ coi ta là món đồ chơi mà thôi! Tỷ tỷ cứu ta, ta nguyện đi cùng ngươi làm ăn buôn bán!”

Ta bị nàng ta lắc mạnh, lòng cũng lạnh đi. Dù đã đến nước này, nàng ta vẫn chỉ lo lắng về thể diện. Ta cho nàng ta một cơ hội cuối cùng: “Cái chết của phụ mẫu không phải ngoài ý muốn, ta có chứng cứ chứng minh Tống Nhạc Bình là thủ phạm. Ngươi có giúp ta không?”

Tống Chỉ Vi dừng lại một lúc, ánh mắt lóe lên rồi hung hăng gật đầu. Ta đưa cho nàng một cái hộp, dặn dò nàng ngày mai phải kịp thời trình diện chứng cứ trước khi ta đi cáo ngự trạng.

Sau khi nàng ta rời đi, Tống thúc hỏi ta: “Vì sao đại tiểu thư không để ta đi theo?”

Ta bình tĩnh trả lời: “Chỉ là xác nhận vài chuyện thôi.” Dù sao nàng ta vẫn là muội muội của ta. Ta đã hứa với phụ mẫu rằng dù thế nào cũng sẽ bảo vệ nàng chu toàn. Cơ hội này là ta giao cho nàng thay mặt phụ mẫu.